home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 042489 / 04248900.064 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-18  |  4.7 KB  |  89 lines
  1. BOOKS, Page 85Getting to the False BottomBy R.Z. Sheppard
  2.  
  3.  
  4.     CITIZEN WELLES 
  5.     by Frank Brady
  6.     Scribner's; 655 pages; $24.95
  7.  
  8.     The late Orson Welles was, in the nostalgic phrase, a star of
  9. stage, screen and radio. He was also one of those grand,
  10. self-inflating talents whose failures received almost as much
  11. attention as his successes. His long, attenuated career covered the
  12. spectrum, from classics to commercials. Old-timers still remember
  13. his controversial rejiggerings of Shakespeare and his War of the
  14. Worlds radio drama, which had many listeners believing New Jersey
  15. had been invaded by Martians. And, of course, every generation has
  16. embraced Citizen Kane, his brilliant 1941 film based on the life
  17. and times of press lord William Randolph Hearst.
  18.  
  19.     But Welles was not made for that more contemporary medium, TV.
  20. His Falstaffian girth, so impressive on stage and screen, seemed
  21. grotesque when stuffed into the small tube. The voice that shivered
  22. the old Philco during the Depression sounded hokey when it was used
  23. to seduce would-be sophisticates of the '70s. "Paul Masson will
  24. sell no wine before its time" joined the fleeting body of marketing
  25. folklore and spun off into dozens of jokes. (In one, the Welles
  26. impersonator intones the line, glances at his watch and says
  27. impatiently, "It's time.")
  28.  
  29.     In taking his subject from precocious childhood through
  30. audacious beginnings as an actor-director and finally to the status
  31. of cult figure to be wheeled in on special occasions, biographer
  32. Frank Brady reveals Welles as a thin man in which there was always
  33. a fat man trying to get out. Even as a tall, trim youth, Welles had
  34. gargantuan intellectual and physical appetites. It was not enough
  35. that he had prematurely grasped the concept that art was
  36. essentially an illusion, a magic show. He insisted on making his
  37. tricks as obvious as possible.
  38.  
  39.     Welles was also a conspicuous womanizer and gourmand. He was,
  40. writes Brady, "a man who would think nothing of starting off a meal
  41. with a bottle of Moet et Chandon just for himself, followed by a
  42. Boudin Noir aux Pommes (blood sausage with apples), then a bottle
  43. of Beaujolais Nouveau to help wash down a Terrine de Canard and a
  44. huge porterhouse steak, and finally a Mousse a l'Armagnac, followed
  45. by four or five glasses of Calvados, and several cups of very black
  46. coffee." 
  47.  
  48.     Brady encircles his outsize subject with equal parts of
  49. anecdote and scholarship. He does not attempt the intimate tone of
  50. Barbara Leaming's authorized 1983 biography or try for the
  51. high-skid finish of Charles Higham's Orson Welles: The Rise and
  52. Fall of an American Genius (1985). Citizen Welles covers more
  53. ground and digs deeper, revealing an artistic nomad whose life had
  54. too many ups, downs and lateral movements to be treated as a sales
  55. chart. The author is a great admirer, crediting Welles as an
  56. originator of the film noir genre and a technical pioneer whose
  57. influence can be detected in dozens of films. He even notes that
  58. the Mexican novelist Carlos Fuentes has acknowledged that the
  59. structure of his book The Death of Artemio Cruz was lifted from
  60. Citizen Kane. But Brady is prudent about using the word genius, an
  61. encomium more freely handed out at Academy Award gatherings than
  62. at Nobel Prize ceremonies.
  63.  
  64.     The biographer, who teaches film courses at St. John's
  65. University in New York City, also provides valuable evidence that
  66. blunts film critic Pauline Kael's assertion that Herman J.
  67. Mankiewicz, not Welles, was mainly responsible for the final script
  68. for Citizen Kane. Mank, as he was known, does get credit for the
  69. basic plot and the "Rosebud" sled gimmick, but most of the words
  70. belong to Welles, who, after all, had to speak them as the film's
  71. protagonist, Charles Foster Kane. Among the footnotes to this
  72. classic is Steven Spielberg's purchase at auction of one of three
  73. sleds used in the project. The young producer-director paid $55,000
  74. for the icon, only to have Welles later declare it a fake.
  75.  
  76.     Fabrication, contrivance and artifice were subjects he knew
  77. something about. "I discovered at the age of six," Welles once told
  78. an interviewer, "that almost everything in this world was phony,
  79. worked with mirrors." His 1973 movie F for Fake is about the
  80. ambiguity of artistic charlatanism and, says Brady, stands as
  81. Welles' most personal film.
  82.  
  83.     Unlike previous biographies, Citizen Welles gets to the bottom
  84. -- or should one say, false bottom -- of the man. At one level the
  85. book projects an old-world Promethean hero thundering against
  86. authority and convention. But conveyed with equal weight is an
  87. impresario of the self in the American maverick tradition of
  88. Charles Ives, Ezra Pound and even Mark Twain's the King and the
  89. Duke.